Les premiers rapports faisant état dune infection respiratoire inconnue se propageant ā Wuhan, en Chine, sont apparus pendant la période calme entre Noël et le Nouvel An 2019. Ā lépoque, jétais directeur des Centres africains pour le contrôle des maladies, lagence de santé publique de lUnion africaine, et jessayais de me reposer aprčs avoir passé des mois ā lutter contre une épidémie mortelle dEbola en République démocratique du Congo (RDC). Conscient de la gravité et de lurgence de ce nouveau virus, jai toutefois convoqué léquipe du CDC Afrique au sičge ā Addis-Abeba.
Le CDC Afrique n’avait jamais été confronté à une crise de cette ampleur. Les premières projections pessimistes de la Commission économique des Nations unies pour l’Afrique suggéraient que jusqu’à 1,2 milliard d’Africains pourraient être infectés et plus de trois millions pourraient mourir de la maladie désormais connue sous le nom de Covid-19. La coordination d’une réponse pour les 55 États membres de l’UA, avec une population de plus d’un milliard de personnes, a nécessité l’utilisation de toutes les compétences et de toutes les expertises à notre disposition.
Dans un premier temps, nous avons formé le personnel médical des pays africains desservis par des vols directs vers la Chine et créé des groupes de travail dirigés par des experts africains en médecine de laboratoire, santé publique, science des données et génomique. À mesure que la Covid-19 se propageait, de jeunes épidémiologistes qui avaient lutté contre Ebola en RDC ont été déployés en Afrique de l’Ouest.
Il est rapidement devenu évident que le monde revenait à ses anciens schémas. L’Organisation mondiale de la santé ne nous a proposé qu’environ deux millions de tests COVID-19, et les pays riches ont stocké des doses de vaccin. Certes, leur motivation était la préservation de leurs propres intérêts nationaux, et non la malveillance. Cela a néanmoins démontré que l’Afrique avait besoin d’une stratégie différente, fondée sur ses propres ressources et institutions. Nous étions déterminés à ne pas répéter l’expérience de la pandémie de sida, qui a fait 12 millions d’Africains morts au cours de la décennie qu’il a fallu pour que des médicaments antirétroviraux efficaces parviennent sur le continent après avoir été mis à disposition en Occident.
Un partenariat avec la Fondation Mastercard (où je travaille actuellement) a rendu possible une nouvelle stratégie. Reeta Roy, alors présidente et directrice générale de la Fondation, nous a contactés pour nous demander si un milliard de dollars permettrait de mettre en place une réponse significative à la pandémie et, dans l’affirmative, à quoi ressemblerait cette réponse. Après lui avoir expliqué que ces fonds nous permettraient d’acheter et de distribuer des vaccins, de renforcer nos capacités institutionnelles et de soutenir la fabrication locale de vaccins, la Fondation s’est engagée à verser 1,5 milliard de dollars au programme Sauver des vies et des moyens de subsistance, un partenariat de trois ans avec le CDC Afrique qui s’est achevé en décembre 2025.
Cet investissement a radicalement changé la façon dont le monde percevait le CDC Afrique. La collecte de fonds est soudainement devenue plus facile. La Banque mondiale, qui avait précédemment offert 10 millions de dollars dans le cadre d’une subvention régionale avant la pandémie, s’est engagée à verser 100 millions de dollars pour renforcer la préparation en matière de santé publique sur le continent. Le Royaume-Uni a suivi avec 20 millions de livres sterling (27 millions de dollars). Lorsque j’ai quitté l’Africa CDC en mai 2022, l’organisation avait mobilisé environ 1,8 milliard de dollars.
Le programme « Sauver des vies et des moyens de subsistance » reposait sur la confiance accordée aux dirigeants et aux institutions africains, ce qui le rendait particulièrement efficace. Habilité à prendre des décisions et à agir rapidement, le CDC Afrique a livré plus de 32 millions de doses de vaccin aux États membres, soutenu la formation et le déploiement de 37 000 agents de santé et créé près de 23 000 emplois dans 25 pays africains.
Le partenariat avec la Fondation Mastercard a également contribué à jeter les bases d’une sécurité sanitaire à long terme en Afrique en augmentant le nombre de pays disposant de laboratoires de séquençage génomique de sept à 46. Ces systèmes nationaux peuvent partager des données et fonctionner comme un système d’alerte précoce à l’échelle du continent.
L’Afrique doit maintenant décider si elle souhaite tirer parti de la dynamique post-pandémique et poursuivre sa souveraineté sanitaire ou continuer à dépendre des capitales occidentales. Ma vision, forgée pendant mon mandat au CDC Afrique, est celle d’un nouvel ordre de santé publique dirigé par l’Afrique. Le continent a pris des mesures pour atteindre cet objectif. Des initiatives telles que le programme africain de bourses STARS de l’université de Stellenbosch forment la prochaine génération de responsables africains de la santé, tandis que des institutions telles que l’Institut Pasteur de Dakar forment la main-d’œuvre nécessaire à la fabrication de vaccins.
Grâce à des réseaux génomiques solides, à une capacité de fabrication de vaccins accrue et à des dirigeants nouvellement formés, l’Africa CDC est mieux à même de répondre aux futures pandémies. Ses capacités continueront de se développer à mesure que de nouvelles institutions locales seront créées et que celles qui existent déjà seront renforcées.
L’Afrique ne peut plus compter sur les budgets d’aide occidentale qui fluctuent au gré des cycles électoraux. Pour atteindre la souveraineté sanitaire, il faut néanmoins une volonté politique. Les gouvernements africains doivent considérer les infrastructures sanitaires comme une priorité stratégique absolue et s’engager à y investir à long terme. Lorsque la prochaine pandémie surviendra, le continent devra être prêt à mener sa propre riposte, sous peine d’être laissé pour compte dans la reprise.
Par John Nkengasong
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