En 1939, l'écrivain allemand Thomas Mann publiait son essai« Frère Hitler », dans lequel il rejetait le mythe réconfortant d'Adolf Hitler en tant que monstre surhumain. Au contraire, Mann dépeignait Hitler comme un raté médiocre et paresseux dont le pouvoir destructeur provenait précisément de son caractère ordinaire. Incapable de travailler de manière soutenue et submergé par les exigences de la vie quotidienne, Hitler possédait néanmoins une compétence extraordinaire : la capacité d'ensorceler et de mobiliser les foules.
Comment quelqu'un d'aussi banal a-t-il pu conquérir une société aussi éduquée et sophistiquée que celle de l'Allemagne ? La réponse de Mann était que la politique démocratique n'est jamais purement rationnelle. Sous ses institutions se cache une couche plus primitive, qui récompense ceux qui savent capter l'attention des électeurs et diriger leurs émotions, souvent au détriment de la complexité et du fond.
Alors que le président américain Donald Trump continue d'affirmer sa domination sur le discours politique aux États-Unis et dans une grande partie du monde, l'essai de Mann – ainsi que La Montagne magique, son chef-d'œuvre de l'entre-deux-guerres – offre des leçons précieuses. L'idée centrale de Mann est que des personnages comme Hitler ne réussissent pas parce qu'ils sont exceptionnels, mais parce qu'ils activent des dispositions qui existent déjà dans les sociétés démocratiques. Trump, en ce sens, est le produit d'une préférence commune pour les spectacles bon marché et d'un désir d'appartenance qui l'emporte trop souvent sur la pensée critique.
Plusieurs des mécanismes identifiés par Mann comme responsables de l'ascension d'Hitler restent douloureusement d'actualité. Pour commencer, les mensonges et les fictions n'ont pas besoin de contenir un fond de vérité ; ils doivent simplement se propager rapidement et faire appel aux sentiments plutôt qu'à la raison.
À l'ère Trump, la question clé n'est pas de savoir ce qui s'est réellement passé, mais quelle version des événements est amplifiée le plus agressivement par les réseaux sociaux. Prenons, par exemple, le cas d'Alex Pretti, un infirmier de 37 ans spécialisé en soins intensifs et citoyen américain, abattu par des agents de la police des frontières à Minneapolis. Immédiatement après les faits, de hauts responsables de l'administration, dont la secrétaire à la Sécurité intérieure Kristi Noem, ont affirmé que Pretti avait attaqué les agents et l'ont qualifié de « terroriste national ». Ces affirmations ont rapidement circulé et ont continué à le faire même après que des vidéos et des témoignages oculaires les aient contredites.
Un autre mécanisme décrit par Mann est la transformation de griefs personnels en questions d'honneur national. Les menaces de Trump de s'emparer du Groenland par la force en sont un exemple frappant. Selon sa lettre au Premier ministre norvégien Jonas Gahr Støre, il était motivé, au moins en partie, par le ressentiment de ne pas avoir reçu le prix Nobel de la paix.
Mann a fait valoir que le succès des démagogues dépend moins de leur génie stratégique que de circonstances favorables et, surtout, d'un manque de résistance. En refusant de mythifier Hitler en tant que génie politique, il a montré comment les institutions – et les personnes qui les composent – cèdent progressivement, rejetant l'intimidation comme de la simple rhétorique jusqu'à ce qu'elle se transforme en pratique courante.
On ne trouve aucune consolation chez Mann, car il n'en offre aucune. Il a appelé Hitler « frère » pour souligner le fait que la démagogie fasciste repose sur des pulsions qui existent en chacun de nous. Des idées similaires animent Au cœur des ténèbres de Joseph Conradet Twin Peaks de David Lynch : les ténèbres sont à la fois extérieures et ce à quoi nous sommes confrontés lorsque nous nous regardons dans le miroir. Vu sous cet angle, Trump fonctionne comme une sorte de soupape de sécurité, allégeant la pression d'apparaître vertueux et permettant à ses partisans d'acclamer la force brute, la domination et la vengeance.
Mais Mann ne soutenait pas que tous les êtres humains sont mauvais. Il insistait plutôt sur le fait que des personnages comme Hitler accèdent au pouvoir lorsque ces pulsions sombres sont nourries et récompensées de manière répétée. Le spectacle ne fonctionne que si nous lui fournissons l'énergie nécessaire.
Le plaisir de l'abandon moral et l'effet enivrant de la brutalité peuvent aboutir à des fosses communes. Ma propre ville, Gdańsk, ne sait que trop bien ce qui se passe lorsque l'on laisse le populisme suivre son cours. Lorsque l'historien Timothy Snyder a décrit cette région comme les «terres sanglantes », il ne cherchait pas à faire une métaphore, mais à énoncer un fait historique. C'est ici, à Westerplatte, que les premiers coups de feu de la Seconde Guerre mondiale ont été tirés en septembre 1939.
Mais Gdańsk n'est pas seulement un symbole de catastrophe. C'est aussi le berceau du mouvement Solidarité de Lech Wałęsa, qui a joué un rôle décisif dans l'effondrement du communisme en Europe. Cette histoire de résistance populaire pourrait trouver un écho auprès des habitants de Minneapolis. Compte tenu de leur réponse organisée face à la violence exercée par les services de l'immigration et des douanes sous le couvert de l'application de la loi fédérale sur l'immigration, Minneapolis pourrait devenir pour les États-Unis ce que Gdańsk a été pour la Pologne et l'Europe centrale, en démontrant comment l'activisme civique peut résister à la normalisation de la brutalité officielle.
Il est certain que la lutte contre les pulsions sombres qui animent le trumpisme est sans fin. Dans La Montagne magique, la bataille pour l'âme du jeune protagoniste naïf Hans Castorp se joue entre deux mentors rivaux : Lodovico Settembrini, qui représente la démocratie et le pouvoir émancipateur de la raison et de la science, et Leo Naphta, dont la rhétorique révolutionnaire masque une logique réactionnaire qui embrasse la terreur, la violence et la guerre.
Cette même lutte pour l'âme du monde se déroule actuellement dans de nombreux endroits, de l'Ukraine aux rues des grandes villes américaines. Son issue n'est pas prédéterminée. Si l'humanité a un héritage sombre, elle a aussi une capacité innée à apprendre et à changer. Pour cela, cependant, nous devons d'abord faire ce que Mann nous a demandé : reconnaître notre parenté avec ceux qui succombent à la tentation autoritaire et accepter que nous sommes faits de la même matière. Seule une telle conscience morale peut empêcher la démagogie et la répression qui ont marqué le XXe siècle de prévaloir à nouveau.
By Grzegorz Kwiatkowski
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