Mes récents séjours en Afrique du Sud et au Ghana m’ont fait prendre conscience de l’ampleur des possibilités qu’offre le développement urbain en Afrique. À Johannesburg et à Accra, j’ai découvert des villes en pleine expansion, débordantes d’ambition, d’innovation et de jeunes désireux de se construire une vie meilleure. Les défis auxquels elles sont confrontées sont considérables, mais leur potentiel en matière de création d’emplois et de stimulation de la croissance l’est tout autant.
Trop souvent, les descriptions des villes d’Afrique subsaharienne se limitent à évoquer des infrastructures saturées, le chômage des jeunes et un étalement urbain incessant. Ce n’est pourtant qu’une partie de la réalité. Avec des investissements et des politiques adaptés, ces mêmes villes peuvent devenir des moteurs de progrès.
La démographie de l’Afrique subsaharienne fait de cette question une priorité urgente. La région doit créer 15 millions de nouveaux emplois chaque année pour suivre le rythme de la croissance démographique. D’ici 2035, le nombre de jeunes Africains entrant chaque année sur le marché du travail dépassera celui du reste du monde réuni. La région a également besoin d’emplois de meilleure qualité. Des données récentes, plutôt alarmantes, montrent qu’environ 56 à 65 % des travailleurs urbains sont cantonnés à des emplois informels, souvent moins bien rémunérés, tandis que plus d’un jeune sur cinq est en situation NEET (ni en emploi, ni en études, ni en formation).
Les villes, grandes et petites, joueront un rôle central dans la création d’emplois plus nombreux et de meilleure qualité, car c’est là que la population et l’activité économique de la région seront de plus en plus concentrées. Entre 2025 et 2050, l’Afrique subsaharienne verra sa population urbaine augmenter de 748 millions de personnes, pour atteindre 1,7 milliard d’ici le milieu du siècle. La région abritera l’une des populations actives les plus importantes, les plus jeunes et les plus urbanisées de l’histoire de l’humanité, concentrée dans des villes qui, avec des investissements adaptés, peuvent être exceptionnellement productives.
D’autres régions, notamment l’Asie de l’Est et l’Amérique latine, offrent des enseignements importants. L’urbanisation rapide de l’Asie de l’Est a favorisé une transformation économique qui a permis à des centaines de millions de personnes de sortir de la pauvreté en l’espace d’une génération. Cette transformation ne s’est toutefois pas faite toute seule. C’est le résultat d’investissements délibérés et soutenus dans les infrastructures et les institutions qui permettent aux villes de remplir leur rôle principal : rassembler les personnes et les entreprises, rapprocher les travailleurs des emplois, soutenir les chaînes d’approvisionnement locales et créer les conditions propices au développement de nouvelles industries.
Un nouveau rapport du Groupe de la Banque mondiale, intitulé Sub-Saharan Africa’s Urban Awakening (« Le réveil urbain de l’Afrique subsaharienne »), propose une feuille de route aux gouvernements pour orienter les investissements publics là où ils peuvent avoir le plus grand impact. Concrètement, cela implique de se concentrer sur trois priorités : développer des pôles urbains productifs, créateurs d’emplois et attractifs pour les capitaux privés ; orienter l’expansion urbaine en réservant des terrains aux routes et aux services essentiels ; et adapter les politiques et les investissements aux petites villes afin de libérer leur potentiel stratégique grâce à des liaisons renforcées avec les marchés, les destinations touristiques et les corridors économiques.
Dans les métropoles et les grandes villes secondaires, la priorité absolue est de soutenir les pôles générateurs d’emplois. L’emploi dans ces villes étant souvent dispersé sur de vastes zones, les avantages de la concentration ne se concrétisent pas. Pour y remédier, les pouvoirs publics devraient se concentrer sur les infrastructures et les réformes réglementaires dans les zones les mieux adaptées pour aider les entreprises à se développer et les travailleurs à trouver un emploi, et où des terrains peuvent être mobilisés pour le développement. Ces pôles devraient être accessibles aux travailleurs de toute la ville, et les pouvoirs publics devraient investir dans les transports en commun, l’intégration des services de transport formels et informels, ainsi que dans des logements abordables et bien situés.
La croissance étant particulièrement rapide à la périphérie des villes de la région, les pouvoirs publics devraient élaborer des plans pour y faire face, en recourant à des mesures simples pouvant être mises en œuvre de manière réaliste. Aménager des routes et réserver des espaces pour les services de base avant la construction des quartiers permet d’éviter des modifications coûteuses par la suite. De plus, en facilitant la collaboration entre propriétaires fonciers voisins pour l’aménagement conjoint de leurs terrains, les urbanistes peuvent contribuer à la création de quartiers mieux organisés.
Dans les petites villes, qui sont plus de 15 000 dans toute la région, la première tâche consiste en une sélection stratégique : identifier les localités dotées de solides fondements économiques et géographiques. Les investissements devraient ensuite être orientés vers les villes situées le long des axes de transport, à proximité de ressources naturelles et dans des emplacements résilients face au changement climatique.
Le financement doit faire partie intégrante du plan dès le départ. Les collectivités locales devraient renforcer leurs propres sources de recettes, notamment grâce à des réformes de la taxe foncière s’appuyant sur les technologies numériques, et lier la perception des recettes à des améliorations concrètes des infrastructures. Des recettes plus importantes peuvent améliorer la solvabilité d’une ville et l’aider à attirer des financements privés, tandis que des plans de développement intégrés dans des zones urbaines stratégiques peuvent ouvrir la voie à des partenariats public-privé dans le foncier, le logement, les transports et les services.
L’avenir urbain de l’Afrique subsaharienne se construit en ce moment même. Les choix qui seront faits au cours des prochaines années façonneront les villes de la région pour des générations. Les gouvernements, les dirigeants municipaux, les investisseurs et les partenaires de développement doivent agir rapidement pour renforcer les infrastructures et les institutions et mobiliser des capitaux privés en faveur du logement, des transports, des services et des entreprises. Le Groupe de la Banque mondiale est prêt à contribuer à transformer ces priorités en investissements, permettant ainsi aux villes de la région de concrétiser leur énorme potentiel de croissance et de création d’emplois.
Par Paschal Donohoe
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