Il ne se passe pratiquement pas une semaine sans quon apprenne quune nouvelle ville américaine soppose ā limplantation dun centre de données dédié ā lIA sur son territoire. Les habitants sinquičtent de la hausse des coûts délectricité, de la consommation excessive deau, de la pollution sonore et des autres charges que leurs communautés devront supporter pour faire fonctionner ces mastodontes gourmands en énergie.
Alors que la demande insatiable de puissance de calcul de l’IA alimente une vague d’ s de construction de centres de données à l’échelle nationale, la contestation prend rapidement de l’ampleur. Un récent sondage Gallup révèle que sept Américains sur dix s’opposent à la construction de centres de données dédiés à l’IA dans leurs communautés locales. Des centaines de projets de loi sur ce sujet ont été déposés cette année devant les assemblées législatives des États, et les législateurs d’au moins 11 États ont proposé un moratoire sur les nouvelles constructions le temps d’étudier l’impact potentiel des projets.
Dans le même temps, les dirigeants du secteur technologique préviennent que si la construction de centres de données aux États-Unis est ralentie par l'opposition locale et la réglementation, la Chine — favorisée par des coûts énergétiques plus bas et un environnement réglementaire plus permissif — remportera la course à la suprématie en matière d'IA. Mais bien que les promoteurs chinois ne se heurtent qu’à peu de résistance institutionnelle face à de tels projets, il est loin d’être évident que l’expansion agressive de la Chine ait donné au pays un avantage décisif.
Au contraire, l’expérience de la Chine devrait servir d’avertissement aux pays qui se précipitent pour développer leurs infrastructures d’IA. Le boom des centres de données en Chine s’est accéléré en 2022, après que les autorités de planification nationale ont lancé l’ambitieux projet « Eastern Data, Western Computing ». La logique derrière cette initiative semble simple : déplacer les ressources informatiques des provinces orientales densément peuplées de la Chine, où la demande est concentrée, vers les régions occidentales où la terre et l’énergie sont abondantes et moins coûteuses. La Chine a également encouragé l’informatique « verte » en s’appuyant fortement sur les énergies renouvelables pour alimenter bon nombre de ces installations.
Mais si la logique de la planification centrale peut sembler convaincante, sa mise en œuvre s’est heurtée à une série de contraintes pratiques. Bon nombre des applications d’IA les plus précieuses — notamment l’inférence en temps réel, les services financiers et les chatbots — dépendent d’un calcul à faible latence, ce qui limite la mesure dans laquelle les charges de travail peuvent être transférées vers des centres de données distants.
L'ouest de la Chine dispose de vastes ressources en énergies renouvelables, mais l'énergie éolienne et solaire est par nature intermittente, le stockage reste coûteux et le transport sur de longues distances pose des défis importants. Pourtant, les gouvernements locaux, désireux de capter une part du boom de l'IA, ont continué à offrir de généreuses subventions pour de nouveaux projets, souvent sans tenir pleinement compte de ces goulots d'étranglement.
Il en résulte un déséquilibre croissant entre l'offre et la demande, de nombreuses installations fonctionnant bien en deçà de leur capacité. Les taux d'utilisation de certains centres de données de l'ouest sont estimés à seulement 20 à 30 %, tandis que la demande en puissance de calcul reste concentrée dans les provinces côtières densément peuplées. Contrairement au discours dominant en Occident, les ressources énergétiques abondantes de la Chine et la construction rapide de centres de données ne se sont pas traduites par une baisse spectaculaire des coûts d'électricité pour les entreprises d'IA.
Compte tenu du cycle de vie court des puces d’IA, les infrastructures inutilisées peuvent devenir obsolètes étonnamment rapidement. Même les installations sous-utilisées sont coûteuses à entretenir, et les gouvernements locaux doivent également faire face aux volumes croissants de déchets électroniques générés par le vieillissement des équipements. En réponse à la surcapacité croissante, la Chine aurait annulé plus de 100 projets de centres de données entre le début de 2024 et la mi-2025.
Compte tenu des inefficacités et des distorsions engendrées par cette approche descendante, l'expérience de la Chine offre plusieurs leçons précieuses aux décideurs politiques et aux dirigeants du secteur technologique occidentaux.
Premièrement, les retards causés par l’opposition locale peuvent imposer une plus grande rigueur, obligeant les promoteurs à répondre à des questions fondamentales qu’ils pourraient autrement éviter : qui utilisera cette installation ? La demande sera-t-elle suffisante à long terme ? Que se passera-t-il si le projet ne génère pas suffisamment de revenus pour justifier l’investissement ? Un tel examen minutieux peut contribuer à prévenir la formation d’une bulle dans les infrastructures d’IA.
Deuxièmement, l’opposition locale donne une voix aux citoyens ordinaires. Jusqu’à présent, les Américains ont eu peu d’influence sur la manière dont les systèmes d’IA sont entraînés, sur les produits commercialisés ou sur la manière dont le travail intellectuel devrait être automatisé. Leur capacité à contester les projets de centres de données est l’un des rares moyens de pression dont ils disposent face aux entreprises qui mènent la révolution de l’IA.
Enfin, un déploiement plus lent de l'IA pourrait servir de tampon contre les bouleversements sociaux. Les grandes entreprises d'IA poussent pour une puissance de calcul toujours plus grande, car la baisse des coûts accélère l'adoption. Mais une adoption plus rapide peut également accélérer les suppressions d’emplois et aggraver les inégalités avant que les institutions, les décideurs politiques et les travailleurs aient le temps de s’adapter. Les États-Unis, déjà aux prises avec des inégalités économiques croissantes, une fragmentation sociale grandissante et une polarisation politique qui s’accentue, auront besoin de temps pour absorber un choc technologique de cette ampleur.
Certes, le pendule pourrait basculer trop loin, privant les États-Unis de la capacité de calcul dont ils ont besoin pour rester compétitifs. Mais dans une société démocratique, la capacité de s’opposer aux politiques et aux projets qui affectent sa communauté donne du pouvoir aux citoyens ordinaires. Ce faisant, cela réduit le risque d’investissements inutiles, limite les dommages environnementaux et freine les excès spéculatifs.
La rapidité d’adoption de l’IA ne devrait pas être le seul critère de mesure de la puissance d’un pays. Les Américains devraient pouvoir décider, ouvertement et collectivement, ce qui mérite d’être construit, où cela doit être construit et à quel coût.
By Angela Huyue Zhang
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