La visite dÉtat du président chinois Xi Jinping ā Washington en septembre na donné lieu ā aucun nouvel accord majeur. Elle a toutefois permis de prolonger la tręve commerciale conclue entre Xi et le président américain Donald Trump ā Busan, en Corée du Sud, en octobre dernier. Au lieu dexpirer le 10 novembre, cette tręve prendra fin le 10 janvier 2027. Bien que modeste, cette avancée a accordé un répit ā une économie mondiale instable.
L'accord de base est assez simple : la Chine s'abstiendra d'appliquer les contrôles à l’exportation sur les terres rares et des matériaux connexes qu’elle avait dévoilées en octobre dernier, et les États-Unis s’abstiendront d’augmenter davantage les droits de douane, maintenant le taux global applicable aux produits chinois proche du niveau de 47 % atteint à Busan (contre 57 % auparavant). Les deux parties se sont plaintes de la respect des termes de l’accord, mais aucune des deux parties ne souhaite que la trêve prenne fin avant que les présidents ne se rencontrent à nouveau, d’abord à Shenzhen en novembre, puis le mois suivant à Miami.
La Chine dispose manifestement d’un poids considérable dans ses négociations avec Trump. Elle représente environ 60 à 70 % de l’exploitation minière mondiale des terres rares et 85 à 90 % de leur traitement (l’étape qui transforme les minerais bruts en oxydes utilisés dans de nombreuses technologies essentielles). Et en ce qui concerne les terres rares lourdes, l’emprise de la Chine est encore plus forte. Le traitement du dysprosium et du terbium, composants essentiels des aimants des véhicules électriques, des éoliennes et des systèmes de guidage des missiles, est effectué presque exclusivement en Chine.
Si l’on examine en détail chaque élément, les États-Unis et leurs alliés ne disposent d’une capacité d’extraction non chinoise significative que pour sept ou huit des 17 terres rares, mais pratiquement aucune capacité de traitement. Cela pourrait changer au cours des deux prochaines années, le nombre d’éléments traités pouvant passer à cinq. La société minière australienne Lynas et la société américaine MP Materials expédient déjà des volumes commerciaux d’éléments légers tels que le néodyme et le praséodyme, et d’ici dix ans, l’extraction non chinoise pourrait couvrir la quasi-totalité des éléments légers et la plupart des éléments lourds.
Mais même dans ce cas, le nombre d’éléments traités pourrait n’atteindre que neuf, le dysprosium et le terbium restant très largement sous contrôle chinois. Si de futures innovations en matière de traitement, ou visant à supprimer purement et simplement les terres rares des produits manufacturés, pourraient modifier la donne, de tels scénarios sont plus difficiles à prévoir.
Il est également utile de remettre en question l’idée selon laquelle une « réduction des risques » vis-à-vis de la Chine serait sans ambiguïté bénéfique pour les États-Unis et l’Europe. Les récents développements géopolitiques suggèrent le contraire. À présent que les États-Unis ne souhaitent plus être liés par des règles internationales qu’ils jugent gênantes, le levier que constituent les terres rares est l’une des rares contraintes qui subsistent face au protectionnisme et à la guerre économique américains.
Comme l’administration Trump semble ignorer le coût des droits de douane pour les ménages américains, rien ne garantit que la prochaine vague de droits de douane s’arrêtera à un niveau que les Américains puissent supporter sans difficulté. En réalité, en menaçant de réduire, mais non d’éliminer, l’approvisionnement en terres rares, la Chine pourrait bien sauver Trump de lui-même, du moins à court terme.
L’Union européenne est confrontée à une situation similaire. Elle s’est montrée plus prudente que les États-Unis quant à l’augmentation des droits de douane sur les produits chinois, en partie parce que l’industrie européenne dépend fortement des intrants chinois. Bien que la propre loi sur les matières premières critiques vise un taux de transformation sur le territoire de 40 % d’ici 2030, ses auditeurs ont indiqué en février que la capacité réelle restait proche de 25 %. Il est révélateur de constater que, bien que le Japon ait consacré plus d’une décennie et environ 1,2 milliard de dollars à se diversifier par rapport à la Chine depuis un différend sur les terres rares en 2010, ses importations de terres rares lourdes se sont effondrées de 70 à 80 % début 2026.
Les contrôles à l’exportation n’ont pas été inventés par les Chinois. La liste des entités du département américain du Commerce a été multipliée par neuf environ au cours de la dernière décennie, pour atteindre près de 1 200 entrées, tandis que les listes de représailles de la Chine ne se sont allongées qu’avec l’ajout occasionnel de quelques dizaines d’entités à la fois. À cet égard, les États-Unis et l’Union européenne disposent actuellement de listes de contrôle nettement plus longues que celles de la Chine.
Bien que les contrôles à l’exportation visent nominalement les applications militaires, la justification en matière de sécurité nationale n’est pas toujours aussi claire qu’on le prétend, et les dommages collatéraux dans le secteur civil rivalisent souvent avec l’effet recherché. Dans le cas des contrôles à l’exportation américains et chinois, une conséquence imprévue a été une baisse des exportations américaines et des importations chinoises. Cela s’explique probablement par le fait que les contrôles à l’exportation ont coupé les clients chinois des fournisseurs américains, lesquels n’ont pour la plupart pas réussi à trouver d’autres acheteurs et ont donc subi une perte de chiffre d’affaires, de rentabilité et d’emplois. Alors qu’Oxford Economics estime que les contrôles à l’exportation coûteront à la Chine un total de 0,8 % du PIB entre 2024 et 2026, une étude d’entrées-sorties conclut que les États-Unis ont, en termes relatifs, perdu davantage, les entreprises japonaises, sud-coréennes et européennes ayant récupéré les parts de marché ainsi libérées.
Dans un monde où le système commercial fondé sur des règles ne fonctionne pas, un statu quo fragile stabilisé par un rapport de force mutuel vaut probablement mieux que des actes unilatéraux de domination ou le chaos. Si ces querelles à somme nulle finissent par inspirer un retour à la négociation multilatérale, tant mieux.
By Shang-Jin Wei
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