Alors que les débats sur la course ā l'IA entre les États-Unis et la Chine ont tendance ā se concentrer sur la question de savoir quel pays dispose des modčles de pointe les plus puissants et des semi-conducteurs les plus avancés, cette approche est en train de devenir obsolčte. Ā mesure que l'IA passe de nos écrans au monde physique, la question n'est plus de savoir quels modčles atteignent les références techniques, mais qui est capable de construire et de maintenir un écosystčme qui intčgre l'IA dans les produits et services quotidiens.
Un tel écosystème doit reposer sur trois piliers. Premièrement, il nécessite un matériel bon marché, fiable et largement déployé, capable d'héberger des systèmes d'IA dans toute une série d'applications, des voitures et drones aux équipements industriels. Deuxièmement, il dépend de logiciels sous forme de piles d'IA qui peuvent être mis à jour en continu à mesure que les entreprises tirent des enseignements de leur utilisation dans le monde réel. Enfin, il implique une infrastructure de soutien qui permet à ces systèmes de fonctionner en toute sécurité, comme des centres de données, des routes intelligentes, des stations de recharge et des réseaux électriques.
Vu sous cet angle, la Chine bénéficie d'un avantage distinct qui n'apparaît pas dans les mesures standard de performance de l'IA. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, la force de la Chine provient de ce que les économistes ont longtemps considéré comme l'une de ses plus profondes faiblesses structurelles : la surcapacité.
La surcapacité est intégrée au modèle de croissance chinois. Depuis des décennies, les responsables locaux sont récompensés pour avoir atteint leurs objectifs d'investissement et de production plutôt que pour avoir généré des rendements élevés sur le capital. Les banques d'État et les véhicules de financement locaux ont maintenu le flux de crédit, tandis que les politiques industrielles ont encouragé chaque province à cultiver ses propres champions « stratégiques » dans les secteurs de l'acier, de l'énergie solaire et de la construction navale. Plus récemment, cette approche s'est étendue à des secteurs émergents tels que les batteries, les véhicules électriques (VE) et les énergies propres.
D'un point de vue macroéconomique, le modèle de croissance chinois crée de graves distorsions, notamment des investissements redondants, une concurrence intense, des marges faibles et des frictions commerciales lorsque la production excédentaire se déverse sur les marchés étrangers. Cependant, en matière de développement de l'IA, cette même dynamique peut se transformer en avantage concurrentiel.
Le secteur des VE en est l'exemple le plus flagrant. Le développement de la conduite autonome nécessite une base installée importante de véhicules modernes capables de faire fonctionner des systèmes avancés d'aide à la conduite. La Chine a construit une telle base à une échelle qu'aucun autre pays ne peut égaler, en grande partie grâce à sa surcapacité. Plus de 60 % des VE vendus en Chine sont désormais équipés de fonctions d'aide à la conduite qui prennent en charge l'automatisation partielle, souvent sans coût supplémentaire pour les consommateurs.
Chacun de ces véhicules fonctionne comme une plateforme de capteurs roulante. Chaque kilomètre parcouru avec assistance génère des données sur ce que voient les capteurs, sur la manière dont les conducteurs humains réagissent et sur les points faibles des systèmes. En faisant baisser les prix des véhicules électriques et en accélérant leur adoption, la surcapacité de la Chine subventionne en fait la collecte continue de données réelles.
Dans le même temps, la Chine met rapidement en place les infrastructures nécessaires pour soutenir la transition vers la conduite autonome, avant même que la demande privée ne se manifeste. Sa stratégie « véhicule-route-nuage », par exemple, vise à transformer les voitures en nœuds d'un réseau numérique plus large grâce à une couverture 5G dense, des routes intelligentes équipées de caméras et d'unités routières, des cartes haute définition, des plateformes cloud de coordination du trafic et des zones pilotes où la réglementation est assouplie pour faciliter les essais et le déploiement.
Une dynamique similaire se joue dans ce que les décideurs politiques chinois appellent «l'économie de basse altitude» : l'espace aérien situé à moins d'un kilomètre (0,62 mile) d'altitude, qu'ils cherchent à transformer en un nouveau moteur de croissance grâce aux drones et aux taxis volants. Là encore, les gouvernements locaux reproduisent le modèle des véhicules électriques, avec au moins 45 localités annonçant la création de parcs industriels dédiés aux drones et rivalisant pour attirer les entreprises avec des allégements fiscaux, des subventions, des bureaux bon marché et des contrats d'approvisionnement.
Comme dans le secteur des véhicules électriques, cette frénésie d'investissement exerce une pression à la baisse sur les prix. DJI, le plus grand fabricant chinois de drones civils, avec une part de marché mondiale de 70 à 80 %, a récemment réduit ses prix de plus de 20 % dans ses boutiques en ligne nationales.
La baisse des prix et les subventions accélèrent à leur tour l'adoption de cette technologie. Meituan, la principale plateforme de livraison de repas en Chine, a traité plus de 600 000 commandes sur des dizaines d'itinéraires de drones dans les grandes villes. Et DJI affirme que ses drones agricoles pulvérisent désormais environ un tiers de toutes les terres agricoles chinoises.
Le même raisonnement s'applique à la robotique. Soutenue par de généreuses subventions locales et une politique industrielle nationale, la fabrication de robots en Chine s'est rapidement développée ces dernières années. Les usines chinoises installent désormais environ 280 000 robots industriels par an, soit environ la moitié du total mondial, dont près de 60 % sont fournis par des fabricants nationaux proposant des machines moins chères. Ce déploiement massif accélère à son tour l'apprentissage et l'amélioration de l'IA robotique chinoise.
Certes, la Chine est encore en retard par rapport aux États-Unis en matière de développement de modèles de pointe. Mais grâce à sa tendance à se développer de manière agressive, voire à la surproduction, elle met progressivement en place la base matérielle et l'infrastructure dont dépendra la prochaine phase de l'IA, des véhicules électriques et des robots aux drones et aux taxis volants.
Les décideurs politiques américains ignorent cette évolution à leurs risques et périls. En se concentrant exclusivement sur la course aux meilleurs modèles et puces, les États-Unis risquent de perdre la bataille plus importante qui consiste à intégrer l'IA dans les infrastructures, les machines et les routines quotidiennes qui façonneront en fin de compte l'économie mondiale.
By Angela Huyue Zhang
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