En 1948, le défunt bureaucrate américain Rufus E. Miles, Jr. observait que votre position sur une question dépendait de votre place dans la hiérarchie. Scott Bessent, ancien gestionnaire de fonds spéculatifs aujourd'hui secrétaire au Trésor du président américain Donald Trump, incarne parfaitement cette maxime.
En tant qu'investisseur, Bessent faisait preuve d'un réalisme lucide et d'un talent certain pour tirer parti des déséquilibres économiques d'un pays afin d'obtenir des rendements élevés. En 1992, par exemple, il a notamment aidé George Soros à faire fortune en exploitant la défense désespérée de la Banque d'Angleterre d'une livre sterling surévaluée. Mais en tant que secrétaire au Trésor, Bessent soutient un budget et une politique étrangère grossièrement irresponsables, qui mettent les États-Unis sur la voie de la ruine économique.
À ce stade, tout le monde sait que le One Big Beautiful Bill, signé par Trump l'été dernier et dont Bessent a été l'un des principaux architectes, représente une catastrophe fiscale. Le Congressional Budget Office estime que cette législation, qui comprend d'importantes réductions d'impôts non financées, ajoutera 3 400 milliards de dollars au déficit budgétaire au cours de la prochaine décennie. Selon le Fonds monétaire international, le déficit budgétaire américain est désormais en passe de dépasser 6 % du PIB dans un avenir prévisible, ce qui portera la dette publique à 143 % du PIB d'ici 2030, soit environ le niveau observé en Grèce et Italie lorsque leur crise de la dette souveraine a éclaté en 2010-2011.
Mais Bessent a continué à privilégier sa loyauté envers les caprices imprudents de Trump plutôt que toute apparence de responsabilité budgétaire. Il n'a exprimé aucune opposition à la proposition de Trump d'augmenter le budget de la défense de 500 milliards de dollars au cours des deux prochaines années. Il n'a pas non plus résisté au projet de Trump de distribuer des chèques de « dividendes » de 2 000 dollars à la plupart des ménages américains. Ensemble, ces propositions risquent d'augmenter le déficit budgétaire – qui s'élève déjà à environ 2 000 milliards de dollars par an – à un niveau qui serait extrêmement difficile à financer sans attiser l'inflation.
Les attaques de Trump contre l'indépendance de la Réserve fédérale renforcent les craintes que les États-Unis tentent de réduire leur dette par l'inflation. Bessent en est bien conscient. Mais, s'il a peut-être cherché à dissuader Trump de licencier le président de la Fed, Jerome Powell, il ne s'est pas publiquement opposé aux autres attaques de Trump contre la banque centrale, notamment sa tentative de licencier la gouverneure de la Fed Lisa Cook. Et Bessent n'a donné aucune indication qu'il s'opposerait à la nomination par Trump d'un successeur docile à Powell, dont le mandat expire en mai.
Mais la défaillance la plus flagrante de Bessent concerne peut-être la dépendance des États-Unis à l'égard de la bienveillance d'étrangers pour financer leurs déficits abyssaux. Les investisseurs étrangers détiennent quelque 8 500 milliards de dollars de bons du Trésor américain, soit environ 30 % des 30 000 milliards de dollars en circulation. Sur ce total, 1 700 milliards de dollars sont détenus par des Européens, alliés de longue date que Trump semble déterminé à s'aliéner, notamment par ses efforts pour annexer le Groenland, un territoire semi-autonome du Danemark.
Tout comme Bessent n'a manifesté aucune résistance l'année dernière à la politique tarifaire erratique de Trump, qui a semé l'incertitude sur les marchés et nui davantage aux alliés traditionnels des États-Unis qu'à leurs ennemis, il n'a pas contesté les menaces de Trump d'imposer de nouveaux droits de douane aux pays de l'Union européenne qui s'opposent à son appropriation du Groenland. « Asseyez-vous, respirez profondément et laissez les choses se dérouler », a-t-il a-t-il déclaré aux dirigeants européens lors du Forum économique mondial de Davos. « Ne ripostez pas. »
Bessent a également minimisé le risque que l'attitude agressive de Trump ne déclenche une vente massive d'obligations américaines par les investisseurs européens, un risque aggravé par l'utilisation par l'administration Trump de la politique financière comme arme contre la Russie et l'Iran. Lorsqu'il a été révélé que le fonds de pension danois AkademikerPension allait vendre ses avoirs en bons du Trésor américain, d'une valeur d'environ 100 millions de dollars, d'ici la fin du mois, Bessent a déclaré avec dérision déclaré: « L'investissement du Danemark dans les obligations du Trésor américain, tout comme le Danemark lui-même, n'a aucune importance. »
Les marchés ne sont pas convaincus. Mardi, le Dow, le S&P et le Nasdaq ont tous connu leurs pire journée depuis le 10 octobre, date à laquelle Trump a menacé d'augmenter les droits de douane sur la Chine. Dans le même temps, l'indice du dollar a chuté de 0,8 % et le prix de l'or a atteint des niveaux records.
Alors que l'annonce d'un accord « cadre » sur le Groenland entre Trump et le secrétaire général de l'OTAN, Mark Rutte, a déclenché une certaine reprise, ces tendances s'accélèrent depuis un certain temps. Au cours de l'année écoulée, le dollar a perdu 10 % de sa valeur, malgré la hausse des droits de douane à l'importation et le maintien d'un écart significatif entre les taux d'intérêt à court terme et ceux des autres grandes économies, tandis que le prix de l'or a grimpé de 70 %.
Un autre indicateur clé de la perte de confiance dans les États-Unis est le rendement des bons du Trésor américain à 10 ans, qui a augmenté de 50 points de base depuis septembre 2024, alors même que la Fed a réduit son taux directeur de 175 points de base (ce qui conduit généralement à une baisse des taux d'intérêt à long terme). Les rendements à 10 ans sont désormais proches de 4,3 %, tandis que le rendement des bons du Trésor à 30 ans s'établit à 4,92 %.
Au cours de son premier mandat, Trump a été empêché d'agir selon ses pires impulsions. Au cours de son second mandat, les adultes semblent avoir quitté la pièce, et les investisseurs y sont attentifs. Plutôt que de continuer à soutenir les politiques imprudentes de Trump, Bessent devrait souligner le danger que représente l'érosion de la confiance des investisseurs étrangers dans les États-Unis. Si les excès économiques et géopolitiques de Trump ne sont pas rapidement maîtrisés, les États-Unis, et le reste du monde, en paieront le prix fort.
By Desmond Lachman
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