Les monarchies riches en pétrole du golfe Persique sont souvent qualifiées de Ŧ pétro-États ŧ. La guerre américano-israélienne contre l'Iran a mis en évidence qu'il s'agit également de royaumes de l'eau salée, des sociétés dont la survie dépend du dessalement, c'est-ā-dire de la transformation de l'eau de mer en eau potable ā l'échelle industrielle. La vie dans le Golfe repose sur la Ŧ magie noire ŧ qui consiste ā transformer le pétrole et les revenus pétroliers en eau. Cette prouesse technologique a alimenté la croissance dynamique de la région, mais elle apparaît désormais comme sa plus grande vulnérabilité.
Depuis les années 1970, les pays du Golfe ont adopté des solutions reposant sur les combustibles fossiles pour faire face à la pénurie aiguë d’eau. Aujourd’hui, la région produit plus de 40 % de l’eau dessalée mondiale dans plus de 400 usines. On ne saurait trop insister sur leur dépendance à l’égard du dessalement, qui fournit 99 % de l’approvisionnement en eau potable au Qatar, plus de 90 % à Bahreïn et au Koweït, 86 % à Oman, 70 % en Arabie saoudite et 42 % aux Émirats arabes unis.
Lorsque les États-Unis et Israël ont attaqué l’Iran pour la première fois, ils ont pris pour cible les sites militaires et les dirigeants du pays. Le 7 mars, le ministre iranien des Affaires étrangères, Abbas Araghchi, a pourtant accusé les États-Unis d’avoir commis un « crime flagrant et désespéré » en attaquant une usine de dessalement d’eau douce sur l’île de Qeshm. « Attaquer les infrastructures iraniennes est une manœuvre dangereuse aux conséquences graves », a-t-il ajouté, soulignant que ce sont les États-Unis, et non l’Iran, qui ont créé ce précédent.
Bien que cette affirmation reste à vérifier, ses implications sont indéniables. Araghchi a signalé un changement potentiel dans la logique de la guerre : les réseaux d’approvisionnement en eau, longtemps considérés comme des infrastructures vitales pour la population civile et protégés par les Conventions de Genève, ont été entraînés dans le conflit. Son avertissement était clair. Si les infrastructures iraniennes étaient attaquées, les usines de dessalement du Golfe seraient des cibles légitimes.
Le même jour, Israël a bombardé une trentaine de dépôts de pétrole à Téhéran et dans la province voisine d’Alborz. Du pétrole s’est déversé dans les rues tandis qu’un voile sombre de fumée et de vapeurs toxiques envahissait la capitale. L’Iran a depuis riposté en élargissant ses cibles à l’ensemble de la région. Le 8 mars, Bahreïn a signalé que l’Iran avait causé des « dommages matériels » à l’une de ses usines de dessalement, bien que les autorités aient précisé qu’il n’y avait eu « aucun impact sur l’approvisionnement en eau ou la capacité du réseau d’eau ».
La guerre s’est depuis intensifiée. Les frappes des deux camps ont touché tous les types d’infrastructures civiles, des hôtels aux aéroports, effaçant presque tous les tabous et toutes les lignes rouges préexistants. Parmi les plus préoccupantes figurent les frappes sur ou à proximité d’installations nucléaires. L'Iran a pris pour cible la ville de Dimona, située à quelques kilomètres seulement du Centre de recherche nucléaire Shimon Peres du Néguev. Israël a frappé près de la centrale nucléaire iranienne de Bushehr, forçant le personnel de la société russe Rosatom à évacuer, et, plus récemment, a attaqué l'installation de traitement d'uranium iranienne de Yazd et le complexe d'eau lourde de Khondab.
L'attention mondiale se concentre pourtant principalement sur les infrastructures liées aux combustibles fossiles. Le 25 mars, le ministre français des Finances, Roland Lescure, a déclaré que 30 à 40 % de la capacité de raffinage du Golfe avait été endommagée ou détruite, retirant 11 millions de barils par jour du marché international et déclenchant une crise pétrolière, en particulier en Asie. De plus, les frappes iraniennes sur les installations de Ras Laffan au Qatar ont anéanti 17 % de la capacité d’exportation de gaz naturel liquéfié du pays.
Alors que les prix du pétrole grimpaient en flèche et que le détroit d’Ormuz restait largement fermé, le président américain Donald Trump a lancé un ultimatum sans équivoque le 21 mars, menaçant de « réduire en cendres » les centrales électriques iraniennes si le pays ne rouvrait pas le détroit dans les 48 heures. En réponse, le porte-parole militaire iranien Ebrahim Zolfaqari a averti que la République islamique riposterait en frappant des infrastructures régionales, notamment des « installations de dessalement d’eau ».
Peu après, des chaînes Telegram et des réseaux sociaux pro-régime ont commencé à diffuser une liste effrayante de cibles potentielles, notamment les usines de dessalement de Ras al-Khair et Shuaiba en Arabie saoudite, ainsi que l’usine de dessalement de Taweelah et la centrale nucléaire de Barakah aux Émirats arabes unis. Comme l’ explique Can Kasapoğlu de l’Hudson Institute, la vulnérabilité des infrastructures de dessalement relève d’une catégorie de risque distincte. Contrairement aux perturbations des marchés pétroliers, qui entraînent principalement des conséquences économiques en faisant grimper les prix et en limitant l’offre, frapper des installations de dessalement « menace directement la survie quotidienne dans certains des États les plus touchés par la pénurie d’eau au monde ».
Face à une pression croissante, Trump a brusquement annoncé une pause de cinq jours dans les frappes contre les centrales électriques iraniennes quelques heures seulement avant l’ouverture des marchés américains le 23 mars, dans le but de stabiliser les prix du pétrole ; il a ensuite prolongé le délai jusqu’au 6 avril. Bien que Trump vante les mérites de pourparlers avec l’Iran (dont la République islamique a nié l’existence), les déploiements militaires américains en cours dans la région laissent présager une possible escalade. L’administration Trump a également refusé d’exclure la prise de l’île de Kharg — par laquelle transitent 90 % des exportations pétrolières iraniennes — dans le cadre d’un effort total visant à paralyser l’économie iranienne et à forcer la réouverture du détroit d’Ormuz.
Si les États-Unis prenaient une telle mesure, les pays du Golfe seraient probablement les premiers visés par les représailles. Après les frappes américaines précédentes sur l’île de Kharg, l’Iran a accusé les Émirats arabes unis d’avoir facilité ces attaques. Le 25 mars, Mohammad Bagher Ghalibaf, président du Parlement iranien, a averti que si les États-Unis et Israël occupaient une île iranienne avec le soutien d’une puissance régionale, « toutes les infrastructures vitales de ce pays de la région deviendraient, sans restriction, la cible d’attaques incessantes. » Bien que Ghalibaf ne l’ait pas dit explicitement, cet avertissement fait probablement référence aux Émirats arabes unis et aux îles de Kharg et Larak, mais pourrait également faire allusion aux îles contestées d’Abu Musa et des Grands et Petits Tunbs, saisies par l’Iran en 1971.
Le régime iranien se bat pour sa survie. Il ne peut pas vaincre directement les États-Unis ou Israël, mais il peut infliger des souffrances économiques généralisées et mettre à rude épreuve les relations entre les États-Unis et le Golfe, ainsi qu’entre les six membres du Conseil de coopération du Golfe. Alors que le compte à rebours vers l’échéance fixée par Trump bat son plein, les États-Unis vont-ils mettre en péril les installations de dessalement vitales du Golfe dans une tentative risquée de s’emparer de l’île de Kharg et de rouvrir le détroit d’Ormuz ? Si l'Iran riposte « sans restriction », les conséquences pourraient être dévastatrices pour les royaumes de l'eau salée du Golfe.
Par Michael Christopher Low
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