Les bonnes odeurs, ça fait du bien. Le fumet d’un poulet qui cuit ou d’un bon riz posé sur la table revigore et met de bonne humeur. Mais savez-vous qu’on utilise les odeurs pour soigner ? Découverte.
On s'en sert contre plusieurs affections (toux, maux de tête, sinusite, asthme, problèmes digestifs, insomnie, fatigue, blessures sportives, pelade), mais selon les aromathérapeutes, son action la plus remarquable est de nature antiseptique (contre les bactéries, les virus, les champignons et les parasites). Elle est également utilisée pour l'hygiène des espaces intérieurs (prévention et traitement des maladies infectieuses), en soins esthétiques et pour la détente. On lui prête aussi une action bienfaisante sur le plan psychologique et pour contrer l’anxiété.
Mais d’abord, c’est quoi une huile essentielle ?
L’huile essentielle est une substance odorante volatile produite par certaines plantes et pouvant être extraite sous forme de liquide. Bien qu'on les appelle huiles, ces substances ne contiennent aucun corps gras : une goutte déposée sur un papier s'évaporera sans laisser de trace contrairement à une huile végétale.
Sur terre, on compte plusieurs centaines de milliers d'espèces et 4 000 d'entre elles fabriquent des essences aromatiques; toutefois, seulement quelques centaines le font en quantité suffisante pour qu'on puisse les extraire. Aujourd'hui, l'extraction se fait surtout selon 3 procédés à savoir la pression à froid, pour les zestes d’agrumes comme l’orange ou le citron, l’extraction par solvant, dont le dioxyde de carbone, surtout pour les fleurs fragiles et la distillation à la vapeur, un procédé inventé au XIe siècle et le plus utilisé aujourd'hui.
L'extraction des huiles essentielles est coûteuse, surtout à cause de la très grande quantité de matière première requise. Il faut compter environ 35 kg de plantes, en moyenne, pour obtenir 1 litre d'huile essentielle. Et c'est bien davantage dans le cas de certaines plantes comme la rose. D'où le prix élevé des véritables huiles essentielles. Car il existe aussi des huiles synthétiques, qui conviennent à la parfumerie, mais pas à l'aromathérapie.
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Des huiles faciles à composer
Manger, boire, respirer…
Tous les moyens sont bons pour profiter des bienfaits des huiles essentielles. Les huiles essentielles sont composées de molécules volatiles. Elles pénètrent donc facilement les tissus humains, qu'on les ingère, les applique sur la peau ou les respire. Comme elles sont en général irritantes pour les muqueuses, on les mélange généralement à un peu d’huile végétale, à du miel ou à du yaourt (elles ne se diluent pas dans l'eau). Pour soigner les affections cutanées, elle est appliquée sur la peau par l’intermédiaire d’une huile de massage ou à un onguent. Mais on peut aussi les diffuser par voie aérienne. Soit grâce à des diffuseurs à soufflerie, qui sont utilisés pour les grands espaces (bureaux, endroits publics) soit par la chaleur (sur une chandelle ou une lampe) qui diffuse le parfum, mais risque de détruire les propriétés thérapeutiques des huiles essentielles.
Mais attention !
Les huiles essentielles sont très concentrées en éléments chimiques actifs et peuvent présenter certains dangers. Plusieurs composés sont irritants ou allergènes pour la peau et les muqueuses. D’autres peuvent être toxiques à forte dose ou sur une longue période. En ce qui concerne l'usage interne, il faut savoir que certains chémotypes, comme les cétones, sont des poisons et ne doivent jamais être absorbés. Les huiles essentielles ne doivent pas, en principe, être ingérées pures. Comme pour tout médicament, il importe de bien se conformer aux recommandations d’utilisation. Chez nous au Mali, elles sont disponibles en pharmacie et dans quelques grandes surfaces.
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